La gran cantidad de telescopios espaciales que se encuentran en la órbita terrestre en la actualidad, nos dan una buena medida de la presencia de tecnología humana en el espacio exterior, precisamente por el hecho de ser ésta sólo una pequeña muestra de la enorme cantidad de misiones espaciales en funcionamiento, o abandonadas, que se encuentran en el espacio.

Ya hablamos en un artículo anterior sobre cómo funcionan los telescopios espaciales, pero en este caso nos vamos a centrar básicamente en responder a la pregunta que reza en el título del artículo, y a explicar los pros y contras de usar telescopios espaciales: qué telescopios espaciales se encuentran orbitando en torno a la Tierra en la actualidad.

Telescopios espaciales en órbita más importantes

• Hubble es, sin duda, el telescopio espacial más importante que tenemos en órbita en la actualidad (y por eso mismo, también es el más conocido), y lleva orbitando desde 1990 ayudándonos en la observación del espectro visible, del ultravioleta cercano y del infrarrojo cercano. No obstante, en la actualidad se trabaja para poner en órbita un nuevo observatorio que tendrá siete veces el tamaño del Hubble: el telescopio espacial James Webb.
• Chandra, utilizado para la observación de rayos X de galaxias muy lejanas.
• Spitzer, en órbita desde 2003, está preparado para observar el espectro de rayos infrarrojos.

Estos tres observatorios espaciales han sido puestos en órbita y son controlados por La NASA. Por su parte, el James Webb es un proyecto de colaboración internacional de la NASA junto con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

Otros telescopios espaciales en la órbita terrestre

Pero, junto con los mencionados, existen otros muchos observatorios espaciales en la órbita terrestre en funcionamiento, a los que habría que sumar los que se encuentran en desuso y no han sido destruidos o recuperados. Todos ellos son de menores tamaños y capacidades que los anteriores:

• Soho, un telescopio espacial solar.
• Scisat-1, centrado en la observación de la atmósfera terrestre.
• Most, el más pequeño conocido, construido para buscar exoplanetas y estudiar algunosfenómenos del Sol.
• Astro-F, concebido para estudiar el espectro infrarrojo medio y lejano.
• Swift, centrado en la observación de los rayos gamma, ultravioletas, infrarrojos y espectro visible.
• Integral, un detector de radiación energética de la Agencia Espacial Europea.

Telescopios espaciales en construcción

Junto con los telescopios espaciales en órbita terrestre en la actualidad, y todos los que habiendo estado en órbita, ya han dejado de estarlo, existen telescopios espaciales en proyecto, que se están construyendo, o que de una u otra forma, están en vías de ser creados, pero aún no se encuentran en órbita y funcionando. Son los telescopios espaciales del futuro.

Como es evidente, un proyecto de esta magnitud no se plantea ni se proyecta de la noche a la mañana, y son muchos los esfuerzos y mucha la inversión que hacen los estados para hacer de los telescopios espaciales una realidad tarde o temprano.

El telescopio espacial de la NASA llamado a ampliar las posibilidades el todopoderoso Hubble, tenía en un principio el nombre de WFIRST (o Woman Frist, o Roman, en honor a Nancy Grace Roman, que fue la primera mujer jefa de astronomía en la NASA), pero finalmente, se ha optado por llamarlo directamente Nancy Grace Roman. Un buen giro en este comienzo de la historia.

Para que nos hagamos una idea, tenemos que partir de los datos, y el más importante es el que telescopio Roman será capaz de captar imágenes de 100 veces el tamaño de una sola imagen del Hubble.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman será un telescopio de sondeo infrarrojo de campo ancho, y será el que nos guíe en el conocimiento y exploración de la materia oscura, así como de los exoplanetas (los planetas situados más allá de nuestro Sistema Solar). El Roman también llevará a cabo tareas de observación de sucesos de microlente gravitacional, para los cuales es necesario aparatos como éste, capaces de captar imágenes de grandes áreas del cielo. Además, contará con un cronógrafo de tecnología punta que nos permitirá profundizar en el estudio de los exoplanetas, tomando imágenes y analizando directamente el comportamiento de planetas del tamaño de Neptuno, en órbitas algo más grandes que la órbita de la Tierra. Todos estos avances del telescopio espacial Nancy Grace Roman suponen, sin duda, un avance espectacular con respecto a las capacidades del Hubble, que repercutirán en el conocimiento de los misterios cósmicos que se siguen planteando hoy en día.

Para funcionar, el Roman contará con un espejo de 2,4 metros.

Por qué hay tantos telescopios espaciales en órbita

Teniendo en cuenta el coste que supone poner en órbita, hacer un seguimiento y mantener en funcionamiento un observatorio espacial, tanto de la propia Tierra como del espacio exterior, tiene que haber poderosas razones. Resumiendo mucho, diremos que son tres los motivos para orbitar telescopios espaciales:

• Superar la barrera de contaminación lumínica de la Tierra, que merma la capacidad de los sistemas de observación terrestres.
• Evitar la distorsión producida por la atmósfera terrestre.
• Observar en su plenitud, sin las limitaciones provocadas por la atmósfera, tanto de los rayos infrarrojos y ultravioletas (que podemos observar con limitaciones), y de los rayos X (imposible de observar desde la Tierra).

Desventajas o limitaciones de usar telescopios espaciales para la observación del espacio

Pero, como es lógico, observar el espacio desde la órbita terrestre, en vez de hacerlo desde la propia tierra, tiene también una serie de hándicaps que hay que asumir:

• Lo primero es lo que comentábamos antes, el enorme coste que supone abarcar un proyecto de este calibre.
• Lo segundo es su limitado tiempo de vida útil, debido al agotamiento de los sistemas de refrigeración y a la tercera de las pesquisas.
• La imposibilidad de acceder a ellos para mantenerlos o mejorarlos, motivo fundamental de su corta vida útil, es otro de lo contras fundamentales. De todos los telescopios espaciales que orbitan alrededor de la tierra, tan solo el Hubble ha recibido una misión de mantenimiento, que resultó exitosa.